Jedná se o nejnádhernější mlhovinu na obloze. Je viditelná již prostým okem nebo v triedru jako mlhavá skvrna v „meči Oriona“ obklopující čtveřici velmi mladých a žhavých hvězd zvaných Trapéz. Je zajímavé, že i když je mlhovina za optimálních podmínek viditelná prostým okem, její objev se připisuje až v roce 1611 přírodovědci, archeologovi a mecenáši vědy Nicolasi-Claude Fabri de Peiresc. M42 byla první mlhovina, která byla úspěšně fotografována. Zasloužil se o to roku 1880 Henry Draper. Použil 28 cm refraktor a expozice trvala 51 minut.
Záření mlhoviny je způsobeno silným ultrafialovým zářením žhavých hvězd Trapézu. Na západní straně mlhoviny se nachází oblast s nádhernými jemnými filamenty. Na východní straně jsou pásy silnější a jasnější. Stáčejí se k jihu ke hvězdě Iota Orionis, a pak se na západě opět spojují s mlhovinou. Tato struktura je veliká asi 30 světelných let a je příliš slabá pro vizuální pozorování. Na severu se nachází část mlhoviny oddělená temným pásem - mlhovina M43. Ve středu mlhoviny M42 se nachází čtveřice hvězd zvaných Trapéz. Tato čtveřice je v jádru kompaktní hvězdokupy. Do vzdálenosti 5´ se nachází více jak 300 hvězd jasnějších než 17 mag. Její stáří není více jak 300 000 let, což jí činí nejmladší známou hvězdokupou.